Джон Ранкин Уоддел родился в 1966 году в Глазго (Шотландия), его отец был управляющим нефтяной компании, мать – бухгалтером.»мои родители были из рабочего класса Глазго, так что в доме не было никаких книг по искусству» - вспоминает Джон. В детстве он был трудным ребёнком, однажды его даже исключили из школы. В юности Ранкин планировал пойти по стопам матери и поступил в Брайтонский политехнический университет на бухгалтера, где знакомится с новыми людьми, среди которых много студентов творческих профессий. Именно в этот период Джон впервые заинтересовывается искусством фотографии и, со временем, решает посвятить себя именно этому делу. Проучившись всего один курс, Юноша бросает университет и поступает в Лондонский Институт Печати, где изучает фотоискусство. Родители Ранкина были категорически против выбора сына, однако, посетив однажды выставку работ студентов, среди которых был и Джон, они, наконец, поверили в его успех. Шокировать публику своими снимками Ранкиен начал ещё на студенческой скамье, его курсовая работа, например, называлась «Консервативная красота» и представляла собой серию снимков обнажённых людей «законсервированных» в банках и аккуратно расставленных, словно на полках супермаркета. После окончания института Ранкин вместе с другом создают глянцевый журнал «Dazed and Confused», который пестреет его смелыми работами. Издание быстро становится популярным, на его страницах появляются знаменитые актёры, музыканты и политики. Многие известные люди стремятся обзавестись портретами работы Ранкина. «На его портретах люди выглядят так, как будто им с ним весело» - сказала как-то Мадонна. Помимо портретов фотограф делает снимки в стиле ню, эти работы порой смущают и шокируют, но никогда не оставляют равнодушным. « Ненавижу стереотипные позы и всегда стремлюсь к чему-то неожиданному, дабы не создавалось впечатление, что вы видите эти груди в тысячный раз.» - сказал в одном из интервью Ранкин. В 2002 году он совместно с Алексом Праудом основал издательство «Vision On», которое печатает целую серию работ фотографа, среди которых шокирующая «Breeding: A Study in Transition», откровенно изображающая гермафродитов и несколько ретроспективных серий, посвящённых его жене – бывшей модели Тали, от которой имеет двенадцатилетнего сына Лайла. Недавно Ранкин решил себя попробовать в кинематографе и снял несколько короткометражных фильмов, некоторые их которых были удостоены премий.